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钟馗是终南山人。他生得豹头环眼，皮肤黝黑，铁面虬鬓，相貌奇丑无比。乍一见他的人都会被吓一跳，以为是撞上了鬼。面目可怖的钟馗其实很有才华，他饱读诗书，满腹经纶，一心想要出仕为官，为百姓谋福祉。
唐高宗武德年间，钟馗从终南山远赴长安赶考。寒窗苦读多年，他一心想要中个武举，却是十分困难。放榜的日子很快就到了。钟馗心气极高，在考殿外的榜上找了半天也没找到自己的名字，心一横，集中全身之力，一头撞向殿外的石阶自尽而死。一时间，殿外吵得沸沸扬扬。
钟馗因考试失利而羞愧自尽的事情很快传到了唐高宗的耳中，高宗怜惜钟馗死无葬身之处，于是吩咐侍从准备了一件绿色的袍子送钟馗下葬。钟馗的魂魄看到高宗如此厚待自己，感激不尽，心中暗暗立下誓言，以后自己身在阴曹地府，定要替大唐抓尽小鬼，保大唐安宁！
▲钟馗捉鬼故事插画
随着时间的流逝，唐高宗病逝，继位的是唐玄宗。开元年间的一天，唐玄宗从骊山回宫之后，就感觉全身乏力不适，哈欠连连。请宫里最好的太医调理医治了一月有余，也未见好转。
这天晚上，玄宗因高烧不退提前入睡了，周围寂静得连地上掉一根绣花针都能听出声来。玄宗睡得不太安稳，迷迷糊糊、半梦半醒间，他似乎看到有个似人非人的身影。只见这个身影身穿长衫，长了个牛鼻子，光着脚，穿一只鞋，还有一只鞋悬在腰际，插一把竹骨纸扇在后领中，大摇大摆地飘了进来，对寝宫外的侍卫视若无睹。他一进寝宫，伸手便要拿走自己的宝剑和玉笛。玄宗很是惊诧，大声惊呼：“你是何人，竟敢偷人财物，大胆！”
小鬼油腔滑调又满脸得意地说道：“我是阴间虚耗！虚者，趁空虚偷别人的东西，如同儿戏；耗者，专耗人家的吉庆喜事，让他们变喜为忧。我就是虚耗，虚耗便是我。”
玄宗似梦非醒，他奇怪守卫在寝宫外的侍卫为何还不进来抓这小鬼。就在这时，另外一个豹头环眼，皮肤黝黑，铁面虬鬓，相貌奇丑无比，身着绿袍的身影也进了殿来，可怕的面目吓得玄宗又是一惊，额头上满是虚汗。只见后进来的大鬼一把抓住小鬼，小鬼吓得浑身哆嗦，转眼间就被大鬼吞进了肚子里。玄宗见状吓得魂不附体，战战兢兢地从嘴里挤出几个字：“你又是谁？是害我还是帮我？”
“你且不用慌张，听我慢慢道来。”钟馗语气温柔下来，样子也没有刚才那般吓人了。钟馗把自己的身世、与高宗的机缘给玄宗娓娓道来，玄宗听完，悬着的心终于放了下来。
直到天明，玄宗才醒来，发现自己满身是汗，但是精神头很足，一点不像生病的人，他之前的病就这样不治而愈了。玄宗赶紧将吴道子召进宫中，让他按着自己的回忆画出了钟馗的画像。吴道子画艺了得，即使只是依玄宗之言作画，玄宗看了也说栩栩如生，让侍卫们看了都禁不住要打寒颤。
▲画家范曾创作钟馗画像
（作者：佚名）
